Felix Nussbaum nació en Osnabrück, Alemania. Estudio Bellas Artes en Hamburgo y en Berlín (década de 1920 y principios de la de 1930). Conoció el éxito desde sus primeras exposiciones.
Con la llegada de Hitler al poder, Nussbaum entendió que un artista judío como él debía abandonar la academia, por lo que junto a su pareja Felka Platek, con la que se casaría en 1937, tuvo que pasar los siguientes diez años exiliados, la mayor parte del tiempo en Bélgica.
Estaban en Francia en 1940, cuando fue ocupada por los alemanes, siendo arrestado e internado en el campo de concentración de Saint-Cyprien, de donde logró evadirse, y refugiarse junto a su esposa, en casa de un amigo pintor de Bruselas.
En febrero de 1944 sus padres fueron exterminados en Auschwitz, y en julio él y Felka fueron detenidos y deportados a Alemania. El 2 de agosto fueron recluidos en el campo de exterminio de Auschwitz, y una semana después, eran gaseados él y su esposa.
El 3 de septiembre, también su hermano fue enviado a Auschwitz. El 6 de septiembre, su hermana, cuñado y sobrina fueron asesinados en el mismo campo. En diciembre, su hermano, el último que sobrevivía de toda su familia, murió por agotamiento en el campo de Stutthof. La familia Nussbaum había sido oficialmente exterminada por completo.
Los cuadros que pinto, tras huir de Saint-Cyprien nos muestran la desesperación que debió de sentir en el campo, esos últimos cuatro años, fueron los más oscuros de su vida, y por ende de su obra, en la que plasmó desgarradoras escenas del campo, y de la vida de miedo y miseria que soportaron los judíos.
En 1998 se inauguró en Osnabrück el Museo Felix Nussbaum, en el que están depositadas todas sus obras, 160 pinturas.
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