La historia de la pena de muerte en Rusia discurre, zigzagueante, a través de los tiempos. En el código legislativo del zar Alexei Mijailovich eran cincuenta los delitos penados con el cadalso, y las leyes militares de Pedro el Grande castigaban ya doscientos delitos con la pena capital. La emperatriz Isabel no abolió la pena de muerte, pero también es verdad que no ordenó su aplicación una sola vez. Parece ser que, al subir al trono, hizo la solemne promesa de no ejecutar a nadie... y la mantuvo durante los veinte años de su reinado. No sentenció a muerte a persona alguna, a pesar de participar en la guerra de los siete años. Es un ejemplo sorprendente si consideramos lo que ocurría a mediados del siglo XVIII: medio siglo de un jacobino rodar de cabezas. Sin embargo, constituye en nosotros una segunda naturaleza el afán de burlarnos de todo lo pasado: ¡hay que ponerlo de vuelta y media! Y por ello, sin hacer grandes esfuerzos, puede achacarse a la emperatriz Isabel que, aunque suprimió las ejecuciones, las sustituyó por penas de latigazos, desnarigamientos, marca a fuego a los ladrones y destierro perpetuo a Siberia. Pero también podremos decir algo bueno en favor de la emperatriz: ¿Podría haber actuado de una forma más resuelta a despecho de la opinión pública?

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Con arreglo a nuestra terminología actual, deberíamos decir que Isabel solió actuar desde un punto de vista humano, mientras que Catalina II, por el contrario, representó el punto de vista de las clases (el cual, por consiguiente, fue también el acertado). No ajusticiar a nadie en absoluto le parecía sorprendente y, además, no conveniente para la razón de Estado. Y, así, consideró imprescindible el patíbulo tanto para su protección como para el trono y el régimen.

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La abolición de la pena de muerte se confirmó en tiempos del reinado de Pablo I. (Había guerras más que suficientes, pero, a pesar de ello, los regimientos carecían de tribunales). Y durante el largo reinado de Alejandro I la pena de muerte fue aplicada algunas veces, en la campaña de 1812, a los culpables de delitos de índole militar.

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Arraigada en los códigos penales de 1845 y 1904, su aplicación fue ampliada todavía más mediante disposiciones militares y navales.
 

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Hasta 1905, la pena de muerte fue aplicada en Rusia como medida extraordinaria. En los treinta años que van desde 1876 a 1904 (la época de la Naradnoya Volia, del terrorismo en acción, no de intenciones manifestadas en la cocina comunal; la época de las huelgas en masa y los disturbios campesinos; la época en que se fundaron y consolidaron todos los partidos de la futura revolución) fueron ajusticiadas 486 personas...

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De 1905 a 1908 fueron ajusticiadas 2.200 personas.

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Al llegar al poder, el Gobierno provisional abolió por completo la pena de muerte, que volvió a restablecer en julio de 1917 para los delitos cometidos por miembros del Ejército en pie de guerra y para las zonas del frente.

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...la pena de muerte fue por fin abolida el 28 de octubre de 1917

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Si se ha de dar crédito a los documentos oficiales, la pena de muerte fue, en 1918, no "restablecida" en toda su extensión, sino constituida como nueva "era" de ejecuciones. Si suponemos que Latsis no calcula demasiado por debajo, sino que tan solo dispone de datos incompletos, y partimos de que los tribunales de la Revolución, en la administración de la justicia, estaban cuanto menos a la altura de la Checa en la actividad extrajudicial de ésta, llegamos a la conclusión de que, en dieciséis meses (desde junio de 1918 hasta octubre de 1919) fueron fusiladas más de 16.000 personas en los veinte Gobiernos centrales de Rusia, lo que equivale a más de 1.000 personas mensualmente.

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Más espantosa se nos antoja una costumbre que pusieron de moda las partes beligerantes y más tarde los vencedores: el hundimiento de gabarras enteras cargadas cada vez con incontables centenares de hombres que no figuraban en ningún sitio, que ni siquiera habían sido movilizados.

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Podría decirse que pasaríamos por alto un punto importante y característico si no mencionásemos la abolición de la pena de muerte en enero de 1920.

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Pero, en primer lugar, tal decreto había sido redactado con extrema prudencia: su aplicación no se extendía a los tribunales militares, sino que únicamente tenía validez para las acciones extrajudiciales de la Checa y las de los tribunales de retaguardia.

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...un decreto del 28 de mayo de 1920 facultó de nuevo a la Checa para continuar sus fusilamientos. La revolución cambió el nombre a todo, para que todo pareciera nuevo. Y, así, la pena de muerte fue rebautizada con la denominación "medida máxima", y no correctiva, sino de "protección social". Por los fundamentos del Derecho penal de 1924 nos enteramos de que esta medida máxima había sido establecida de forma "transitoria: hasta su abolición definitiva por el Comité Ejecutivo Central".
Y, ya en 1927, se comenzó en realidad con la "abolición": la medida máxima continuó en vigor "únicamente" para los delitos cometidos contra el Estado y el Ejército.

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Pero en el quince aniversario de la Revolución le fue añadida, a la pena de muerte, la ley de los "Siete octavos", aquella ley importantísima para el socialismo incipiente, ley que prometía una bala a todo ciudadano por cada migaja perteneciente al Estado que se reservara.
Como siempre, se echó mano de esta ley con avidez, sobre todo en los comienzos (1932-1933) y se fusiló entonces con particular saña.

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Los fusilamientos efectuados entre 1937 y 1938 no se podían encajar ya a la fuerza en el concepto "protección", ni aun según la manera de sentir Stalin el idioma ruso.
En relación a estos fusilamientos, ¿quién puede facilitarnos una estadística segura? ¿Qué jurista, qué historiador criminalista? ¿Dónde podremos encontrar el "archivo especial" que se abra para nosotros y nos procure los números que necesitamos? No existe y tampoco existirá nunca. Por ello vamos a limitarnos a repetir las cifras que en aquella época --1939-1940-- corrían susurrantes por la Butyrki de celda en celda; los rumores de primera mano procedentes de los hombres de Yechov que habían caído en desgracia --hombres que habían ostentado cargos altos y medios--, que poco antes habían pasado por estas celdas, ¡y que estaban muy bien enterados! Los hombres de Yechov afirmaron que en el transcurso de estos dos años habían sido fusilados en toda la Unión medio millón de "políticos" y 480.000 delincuentes comunes.

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...en mayo de 1947 (...) Josif Vissarionovih (...) dictó al Presidium del Soviet Supremo la abolición de la pena de muerte en tiempos de paz.

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...hasta que salieron con un nuevo decreto promulgado el 12 de enero de 1950 (...) se volvía a restablecer la pena de muerte para su aplicación a los traidores de la patria, espías y disidentes que minan la seguridad nacional (...) en el año 1954 se añadió el asesinato con premeditación; en mayo de 1961, la infidelidad en la custodia de las propiedades del Estado (...) julio de 1961 aportó las transgresiones de las disposiciones sobre divisas; febrero de 1962 la tentativa (bastaba cerrar el puño) contra la vida de un miliciano o un auxiliar voluntario de las milicias; y simultáneamente, la violación, a la que siguió inmediatamente la corrupción.

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Así, pues, son muchos los fusilados: miles al principio, cientos de miles después. Dividimos, multiplicamos, nos lamentamos, maldecimos. Y, sin embargo, se trata de números, de cifras que estremecen, que aterrorizan, que se olvidan más tarde. Pero si alguna vez los familiares de los fusilados llevaran a una editorial las fotografías de todos los ajusticiados y la editorial hiciera con ellas un álbum fotográfico, varios volúmenes de ellos, entonces, podríamos, al pasar una hoja detrás de otra, obtener de la última mirada de los ojos cerrados para siempre algo muy útil para los que hemos continuado con vida. Esta lectura, casi sin letras, grabaría huellas eternas en nuestros corazones.

Fechas de referencia:
Alexei Mihailovich (S XVII)
Pedro el Grande (S XVIII)
Isabel, Elisabet Petrovna (S XVIII)
Catalina II (S XVIII)
Pablo I (S XVIII-XIX)
Alejandro I (S XIX)
Revolución de febrero (1905)
Gobierno Provisional (1917)