Tanto Charlie Hebdo como el periódico danés Jyllands-Postem, que también recoge el manifiesto en su página web, son dos de las publicaciones europeas que habían publicado las doce viñetas sobre Mahoma. El manifiesto punblicado en el semanario francés dice, entre otras cosas, que "Eventos recientes, ocurridos tras la publicación de dibujos de Mahoma en varios periódicos europeos, han revelado la necesidad de librar una lucha por los valores universales, que no son se librará con las armas, sino en el campo de las ideas".

Los intelectuales firmantes, entre los que, además de Rushdie, se encuentran el filósofo francés Bernard-Henri Lévy, la doctora bangladeshí Taslima Nasreen, perseguida por apostasía, o el propio director de Charlie Hebdo, Philippe Val afirman que "no se trata de un choque de civilizaciones, ni de antagonismo entre Oriente y Occidente, sino una lucha global que enfrenta a demócratas y teócratas. El Islam es una ideología reaccionaria que mata la igualdad, la libertad y el laicismo, donde sea que esté presente".

Los autores del documento declaran estar "en contra del relativismo cultural", precisando que "esto significa que no aceptamos que hombres y mujeres musulmanes deban ser privados de sus derechos a la igualdad, la libertad y el laicismo en nombre del respeto a una cultura o una tradición".

Casi todos los intelectuales firmantes han tenido que enfrentarse en algún momento a las dificultades de la militancia islámica, llegando a recibir amenazas de muerte debido a su trabajo. El británico Salman Rushdie, autor de Los Versos Satánicos, recibió una fatwa o edicto de muerte de parte de las autoridades iraníes a finales de los años 80 por la publicación de ese libro.