La Organización Mundial de la Salud definió, en su primer informe sobre Violencia y Salud, la violencia del compañero íntimo (VCI) o violencia en la pareja (como aparece en la versión traducida al español) como "cualquier comportamiento dentro de una relación íntima presente o anterior que causa daño físico, psíquico o sexual". Este tipo de violencia ha ido adquiriendo prioridad en las agendas de investigación científica, política e informativa por su creciente incidencia y mortalidad.

La VCI es el tipo de violencia que mayor número de víctimas mortales ha provocado en todo el mundo, fundamentalmente en mujeres. Según el informe monográfico de violencia elaborado para España por el Defensor del Pueblo en 1998, más del 90% de las muertes por homicidio en mujeres eran atribuibles a su pareja. Con datos más actualizados, en algunos estudios se afirma que más de la mitad de los casos de mujeres asesinadas había denunciado en varias ocasiones a su pareja por maltratos.

La mortalidad por VCI parece mostrarse como un fenómeno en aumento sobre el que todavía no ha llegado a consolidarse una línea de investigación epidmiológica.

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En España, desde la exhortación de 1993 de Naciones Unidas para que los Estados miembros promovieran el desarrollo de instrumentos legales para luchar contra la VCI, no han dejado de proliferar las medidas legislativas de coerción, asistencia y prevención frente al problema. Durante el lustro analizado fueron aprobados 2 planes oficiales contra la VCI; el primero, en abril de 1998, y el segundo, en mayo de 2001. Sin embargo, los resultados obtenidos en este estudio sugieren que la implementación de las acciones consensuadas en dichos planes no ha logrado la disminución de las muertes por VCI.