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Se acepta comúnmente que la expresión "derechos humanos" se refiere al conjunto de facultades que, en cada momento histórico, concretan los valores de la dignidad, la libertad y la igualdad humanas y que están reconocidas positivamente por los ordenamientos jurídicos en los ámbitos nacional e internacional. Esta definición de los derechos humanos sobre la base de la presencia de ciertas necesidades humanas y como experiencia histórica (con carácter evolutivo, por lo tanto) fundamenta de manera suficiente la noción de derechos humanos emergentes. En cuanto que emergentes, se trata de aspiraciones de derechos que no han sido explícitamente recogidas en textos jurídicos vinculantes, pero que constituyen una respuesta coherente y jurídicamente viable a los retos y necesidades de las sociedades contemporáneas, a partir del fundamento de los derechos fundamentales y del derecho internacional vigentes.

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En este contexto, es legítimo plantearse el porqué de la reivindicación de nuevos derechos, de nuevos instrumentos de derechos humanos que denominamos emergentes. Y la respuesta es que los derechos humanos no se pueden parar, que la reivindicación de la satisfacción de los derechos de las personas no puede esperar a que estén realmente satisfechos derechos ya consolidados, en el sentido jurídico del término o en su formulación.

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En última instancia, hace falta tener presente el axioma siguiente: todos los derechos humanos han sido, en algún momento, derechos emergentes; derechos reivindicados y no satisfechos. Parece indiscutible afirmar que, sin la reivindicación de los colectivos afectados y de la sociedad en general, los poderes públicos no habrían reconocido nunca la mayoría de los derechos que hoy calificamos de fundamentales e intangibles.

Por lo tanto, sin pretender cuestionar la plena vigencia y exigibilidad de la Declaración Universal y de otros instrumentos clásicos, las sociedades actuales se enfrentan a retos que en otros tiempos eran marginales o desconocidos, como por ejemplo los adelantos tecnológicos, el subdesarrollo, la globalización o el deterioro medioambiental. Con los derechos humanos emergentes se trata de dar una respuesta adecuada a estos fenómenos desde una perspectiva de derechos, con una lectura actualizada de los derechos humanos tradicionales.

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