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La Declaración Universal de los Derechos Humanos goza de un gran prestigio en una gran parte del planeta, y muchos estados y gobiernos hacen constantes evocaciones a los mismos. El problema es que, en demasiadas ocasiones, esas evocaciones son extremadamente retóricas, pues entre lo que dicen y lo que hacen no acaba de haber correspondencia.

También hay estados y gobiernos que pretenden minusvalorar su carácter universal, que los tildan de demasiado occidentales, que hiperenfatizan las supuestas diferencias culturales y de valores. Ese diferencialismo no es sostenible. Evocando el caso de Asia, el economista y sociólogo indio Amartya Sen señala que: lo que puede llamarse derechos humanos básicos, ha sido expresado tan frecuentemente en Asia -la India, China, el Japón y en diversos países del este y del sudeste, el sur y el oeste de ese continente- como en Europa... La resistencia a la "occidentalización" tiene una fuerte presencia en el mundo actual. Puede manifestarse a través del rechazo de ideas que se perciben como "occidentales", aun cuando esas ideas hayan nacido y florecido en muchas sociedades no occidentales, y formen parte del pasado común del mundo. Por ejemplo, no hay nada de exclusivamente "occidental" en valorar la libertad o en defender el razonamiento público

Como no hay nada de intrínsecamente occidental en las ideas de laicismo, de tolerancia, de autonomía de las personas, de finalidad humana de nuestros actos, de respeto a la pluralidad religiosa, o de universalidad. Son ideas que proceden de la Antigüedad clásica, de la Edad Media, del Renacimiento, y tienen muy variados orígenes. Se ven en la India y en China. Las expresan pensadores árabes de los siglos VIII al X. Y las vemos en el África subsahariana, en los movimientos de oposición a la esclavitud que allí se desarrollaron en el siglo XVII, en los que se reivindicaba con fuerza la igual dignidad de todas las personas.