Una pregunta sencilla con una respuesta compleja.

De acuerdo con el Artículo 1 de la Convención de Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño, 'niño' hace referencia a una persona menor de 18 años.

Sin embargo, se entiende que esto no se aplica a menos que las leyes nacionales reconozcan la mayoría de edad más temprano. En algunos países la mayoría de edad se obtiene con el matrimonio, de manera que las novias infantiles no son protegidas hasta la edad de 18. Generalizar la protección hasta la edad de 18 proporcionaría mayor protección a la niñez frente a la explotación sexual.

La edad de consentimiento define el tiempo legal en el que una persona puede consentir voluntariamente a la actividad sexual con otra persona. Esto varía de país en país – y hasta dentro de un país, por ejemplo:

• El Código Penal de España establece la edad de consentimiento a los 13 años.
• En las Maldivas, existe una ausencia de legislación sobre edad de consentimiento sexual, dejando a la niñez vulnerable a la explotación.
• En el caso de algunos estados federales, tales como Australia, no existe uniformidad entre provincias y territorios con relación a la edad de consentimiento.

La definición legal de un niño también afectará la manera en que se trata a los delincuentes en los tribunales. Por ejemplo:

• Las disposiciones legales en Canadá prohíben el manoseo a niños, o incitar a otros a manosear a un niño menor de 14 años con propósitos sexuales. La pornografía que muestra a menores de 18 es ilegal.
• En Egipto, el castigo por delitos sexuales aumenta si la víctima es menor de 21 años.

Esto se vuelve más complejo por el hecho de que muchos países no registran los nacimientos de niños y niñas o proporcionan la documentación para tal efecto. Además, los documentos de identificación falsos pueden fácilmente 'reclasificar' a un niño/a como adulto.

Un niño (a) puede ser una persona de cualquier género. Pese a que ello puede resultar obvio y apenas cabe mencionarlo, muchas de las leyes que poseen los gobiernos para proteger a la niñez de la explotación sexual únicamente abordan la cuestión con relación a la explotación de las niñas. Generalmente, el abuso sexual de los varones es ignorado o descartado. Por ejemplo:

• En Tailandia se ha encontrado resistencia a las enmiendas en el Código Penal que intentan proteger tanto a los niños como a las niñas de la violación y/o explotación sexual comercial. Actualmente, bajo las leyes vigentes solo una niña o mujer puede ser violada o explotada. En la legislación de otros países existe un tratamiento diferencial entre niños y niñas.
• En Jordania existe muy poco reconocimiento de la explotación sexual, aunque existen leyes relacionadas con el rapto que intentan combatirla. Pese a que esto no protege de manera adecuada a la niñez de la explotación sexual, una mayor preocupación tiene que ver con que la diferencia en la severidad de las penas depende del sexo de la persona.

En la mayoría de países la demanda de niñas es más común y extendida. Sin embargo, por mucho tiempo ya, se ha sabido que ciertos países son destinos preferidos por los turistas sexuales que buscan involucrar a niños o jóvenes varones. Los llamados 'chicos de playa' pueden encontrarse en destinos turísticos populares en Sri Lanka, Kenya y la República Dominicana.

Comparada a otras regiones del mundo, en Europa del Este los varones parecen constituir una mayor proporción de la cantidad total de víctimas de la prostitución infantil.

Algunos niños prostituidos son travestidos que quizá trabajan en las calles o como "entretenimiento". Si las hormonas que consumen son de mala calidad, pueden sufrir aún más daños físicos.